貴州屯堡照片 謝赤纓 黃芳/攝一、屯堡的緣起
開疆拓土，守土有責，是歷代王朝的軍魂。朱元璋也不例外。朱元璋北伐中原，結束蒙元統治，丟失400多年的燕云十六州也被收回。然而，朱明王朝的疆域并不遼闊，無法與稱雄一時的元朝相比，較之漢唐也見絀。明朝鼎盛的永樂時期，國土面積約710萬平方公里，漢朝盛時1050萬平方公里，唐朝盛時1240萬平方公里。
明初，元帝北狩，占據北方；東北是女真族的地盤；西北是東察合臺汗國；盤踞西南的是效忠元朝的梁王以及眾多部落。貴州安順，元末曾屬占據四川和重慶的明玉珍所建立的大夏國。
朱元璋開疆拓土，除了北伐之外還想西征，把西南地區納入中央版圖。
元朝時，中央政府在全國設立行中書省，這是我國設省的初始。那時貴州并沒有建省，貴州的地盤分屬鄰近的四川行省、云南行省、廣西行省和湖廣行省。朱元璋胸懷韜略，深謀遠慮，修建了一條從東到西的驛道，成為中原通往貴州和云南的大動脈。
洪武十四年（1382年），為除掉心腹之患——據守云南的元朝殘部梁王把匝納瓦爾密（這里是走向末路的元帝國的一塊飛地）。朱元璋命傅友德為征南將軍，藍玉、沐英為副將軍，統率步兵、騎兵30萬討伐云南。抵湖廣后，明軍兵分兩路：一路由胡海率5萬人，經由四川永寧向烏撒（今貴州威寧縣）前進；一路由傅友德帶領，從湖南沅州、辰州直驅貴州，并以迅雷不及掩耳之勢，拿下一個至關重要的戰略要地——黔中普定，即今日安順。
作為兵家必爭之地，安順“襟帶楚粵，控制滇蜀，地踞省城上游，為滇南孔道，真腹地中之雄郡也”。安順處于聯接中原與云貴的交通線上，乃進出云南門戶之咽喉。當梁王失去作為屏藩的安順，駐守在云南東大門曲靖的元軍已然無險可守。
明軍11月下普定，12月進入云南曲靖。在南盤江的一條支流白石江畔，決定云南前途的關鍵一戰，明軍完勝。絕望的梁王和部分臣屬跳入滇池，自殺身亡。
為防止梁王殘部反抗，洪武十四年，朱元璋決定設置貴州衛所，開始設立屯堡，以百戶為屯，千戶為堡。以軍屯為主，控扼交通要道，保證驛路暢通，永保西南太平。洪武十五年正月初七，命平涼侯費聚、汝南侯梅思祖組建貴州都指揮使司。在貴州境內建普安衛（今盤縣）、尾灑衛（今晴隆）、普定衛（今安順）、黃平衛、烏撒衛（今威寧）、水西衛。
何謂“衛所”？據《明史·兵志》：“明以武功定天下，革元舊制，自京師達于郡縣，皆立衛所……大率5600人為衛，1200人為千戶所。所設總旗2，小旗10，大小聯比以成軍……其軍皆世籍，此其大略也。”
屯兵戍守，令士兵開墾田地，就地屯種，軍糧自給。移民之屯田、屯商，免三年租稅。這種屯兵制度，不僅鞏固中央軍事布防，還能緩解中原地區人口密集、耕地不足，邊遠地區地廣人稀、勞力不足之困。
密集的衛所設置，迅速改變了貴州的政治形勢。
高峰時期，貴州“寓兵于農”的衛所設置到二十九衛，為西南各省之冠（四川地域遼闊，只設十七衛；云南為邊陲重地，轄地亦廣，也只設二十衛）。軍事據點分布貴州，明朝在貴州的布兵可謂用到極處。
以衛所、屯耕為先導，局面穩步打開。貴州《安順府志·風俗志》載：“屯軍堡子，皆奉洪武敕調北征南……散處屯堡各鄉，家人隨之至黔。”永樂十一年（1413）設貴州布政使司，至此貴州建省，成為全國十三個布政使司之一，中央進一步加強了對貴州的控制。來自安徽、江蘇、江西、河南、湖北的軍人及家眷，在貴州安順、平壩、鎮寧，聚族而居，墾田為生，形成大小屯堡。
貴州1413年建省時，面積小，人口少，貴州北部播州（今遵義）地區受轄四川。到弘治十五年（1502），貴州民戶4萬余戶，人口為25萬人。朱元璋把16萬至20萬大軍改為屯兵，常駐留戍貴州，可見屯兵之重。
經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，史稱洪武之治。
大浪淘沙，疾風化石。貴州安順地區300多個石頭屯堡村寨，大都保存下來，成為明代歷史的活化石，見證600年大明帝國軍魂，見證貴州建省的歷史因緣。